Инкубационный период длится от 4 до 20 дней. Различают 2 формы болезни — оспенную и дифтеритическую.
Оспенная форма. На коже век, около клюва, гребня и сережек, реже на других участках тела и на неоперенной части ног (у молодых птиц) появляются бледно-желтоватые пятнышки, из которых через 6—8 дней образуются бугорки (оспинки) желто-коричневого цвета, состоящие из отдельных мелких бугорков.
Высыпание оспинок происходит неравномерно, одни из них исчезают, другие появляются. Развившиеся оспинки темнеют, подсыхают, уменьшаются в размере и затем отпадают, не оставляя следов на коже. Смертность при этой форме болезни незначительная.
Дифтеритическая форма. На слизистой оболочке ротовой полости вначале появляются беловатые пятна, затем они превращаются в желтоватые пленки, иногда с буроватым оттенком, которые глубоко врастают в слизистую оболочку, их трудно бывает снять, а после снятия остаются кровоточащие язвы.
Особенно тяжело эта форма болезни протекает при возникновении пленок в гортани; они закупоривают ее в виде пробки.
Больные при этом задыхаются, стараются кашлевидными толчками выбросить пленку из гортанной щели; дыхание становится свистящим вследствие сужения щели разросшейся пленкой.
В результате осложнения болезни другими микробами развиваются воспаление слизистой оболочки носовой полости, поражение трахеи и воспаление легких.
Обе формы болезни начинаются повышением температуры, понижением аппетита, уменьшением яйцекладки, развивается исхудание.
С появлением оспинок или дифтеритических пленок температура тела приходит к норме, общее состояние улучшается, и болезнь кончается выздоровлением, если не наступило осложнение.
В практике чаще всего наблюдают смешанную форму с преобладанием тех или иных клинических признаков болезни.
Длительность течения процесса до 1,5 месяцев; к этому времени оспинки отпадают, пленки слущиваются с пораженной слизистой оболочки и язвочки зарубцовываются.